L’ordre de naissance aurait-il un impact sur le quotient intellectuel ? Deux chercheurs norvégiens apportent des éléments de réponse : en comparant le score obtenu par plus de 240 000 jeunes hommes de 18 ou 19 ans à leur rang familial, il constatent que les aînés ont en moyenne un meilleur QI que les autres. C’est aussi le cas des cadets dont l’aîné est décédé avant l’âge de 1 an. Le rôle de tuteur généralement joué par le plus âgé pourrait être la principale cause de cette différence, et non l’ordre de naissance biologique. 

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Sous l’effet d’une torsion, un fil d’araignée présente un comportement très inhabituel.
Les araignées tissent des fils qui n’ont pas fini d’étonner les physiciens et les ingénieurs. Dernière propriété originale en date : le comportement dynamique du fil après qu’il a subi une torsion. Olivier Emile et Albert Le Floch, physiciens à l’Université de Rennes 1, associés à Fritz Vollrath, zoologiste à l’Université d’Oxford, l’ont étudié, puis expliqué.
Les expériences ont consisté à suspendre à un fil d’araignée long de dix centimètres une petite tige horizontale du poids d’une araignée ; à appliquer une torsion en faisant tourner la tige d’un certain angle (quelques dizaines de degrés) ; puis à lâcher la tige et à enregistrer avec une caméra informatisée la réponse dynamique du fil à cette excitation. Qu’observe-t-on ? Durant les premières secondes, l’angle de torsion du fil fait des oscillations amorties non pas autour de la position angulaire initiale (angle nul), mais autour d’une position de pseudo-équilibre, puis le fil revient lentement à l’état de départ. Un comportement bien différent de celui d’un fil de Kevlar ou de cuivre (voir les graphiques), mais qui rappelle celui d’un fil de Nitinol, un alliage à mémoire de forme.
D’où vient cette propriété remarquable, qui permet aux araignées de retrouver facilement leur équilibre lors de leurs acrobaties ? O. Emile et ses collègues l’ont expliqué à l’aide d’un modèle simple, faisant appel à trois durées caractéristiques de retour à l’équilibre. Ces trois constantes de temps distinctes reflètent la rupture et la reformation des liaisons non covalentes mises en jeu successivement aux différentes échelles de la structure (secondaire, tertiaire et quaternaire) de l’assemblage des protéines composant le fil.

Maurice Mashaal - est rédacteur en chef adjoint de la revue Pour la Science, spécialisé en physique et en mathématiques.